Programadores autônomos são dispositivos especializados projetados para escrever ou programar o firmware em vários componentes eletrônicos, como microcontroladores, chips de memória e outros dispositivos programáveis, sem a necessidade de um computador host. Sua principal função é carregar nos chips o software ou firmware necessário, essencial para definir o comportamento dos dispositivos eletrônicos. Esses programadores são ferramentas essenciais no desenvolvimento e fabricação de produtos eletrônicos, permitindo que engenheiros e técnicos carreguem ou atualizem facilmente os programas que controlam os componentes eletrônicos.
Os principais usos dos programadores autônomos incluem a configuração ou atualização de componentes eletrônicos. componentes em serviço de campo, linhas de produção ou laboratórios de desenvolvimento onde o uso de um computador pode ser impraticável ou inconveniente. Eles são caracterizados por sua portabilidade, facilidade de uso e flexibilidade para trabalhar com vários tipos e tamanhos de chips. Muitas vezes equipados com uma interface amigável, eles podem armazenar vários programas, facilitando a alternância entre projetos ou tarefas. Alguns dos principais fabricantes de programadores autônomos são Microchip Technology, Atmel Corporation e Xeltek, entre outros.